Heracles está considerado como el más grande y célebre de los héroes griegos, paradigma de la virilidad y paladín de los dioses olímpicos contra los monstruos del Inframundo. La figura del héroe y su culto se extendieron por todos los territorios donde se establecieron los griegos, incorporándose a las mitologías locales. La mitología romana, como ocurre con otras deidades y figuras mitológicas, lo adopta completamente bajo el nombre de Hércules, añadiéndole algunas aventuras para relacionar el mito con Roma.Su madre Alcmena, casada con el rey Anfitrión de Tebas, concibió en la misma noche un hijo de Zeus, Heracles, y otro hijo de su esposo, Ificles. Su nombre es un intento de calmar a Hera, como la furiosa esposa engañada por Zeus (significa 'Gloria de Hera'); ya desde antes de nacer, Heracles es el blanco de la ira de esta diosa, que intentará varias veces y de distintas formas acabar con nuestro protagonista. El día de su nacimiento, Hera fue a evitar que Alcmena diese a luz, atando sus piernas fuertemente entre sí. Esto, y el nacimiento prematuro de su primo Euristeo, provocaron que el heredero al trono fuese esta último, en lugar de Heracles.
Un día, a los ocho meses de nacer, Hera envió dos serpientes para que lo mataran en su cuna, pero Heracles agarró cada serpiente con una mano y las estranguló. En otra ocasión, Zeus intentó engañar a su esposa para que amamantase al pequeño, pero ella descubrió de quién se trataba, y apartó al bebé de su pecho, saliendo un chorro de su leche que formó la Vía Láctea (aquí se narra la infancia de Heracles: http://cuadrosparaunaexposicion.blogspot.com.es/2011/08/un-nino-de-la-cultura-clasica-hercules.html)
Heracles recibió varios regalos de los dioses: una espada de Hermes, un arco y flechas de Apolo, una coraza de oro de Hefesto, y una túnica de Atenea. Durante su infancia y juventud, aprendió a luchar, a disparar con el arco y a manejar el carro con distintos maestros, y estudió música con el maestro Lino, pero no era un buen estudiante, y Lino lo regañaba constantemente. Un día, furioso por recibir las constantes reprimendas de Lino, le golpeó con la lira y lo mató. Por esto, Heracles fue enviado al campo a cuidar de los rebaños de su padrastro el rey Anfitrión. Allí continuó su educación con el pastor Téutaro. En aquellos años de juventud, Heracles empezaba a realizar hazañas, como matar al león de Citerón cuando tenía dieciocho años, con cuyas pieles se vistió. Al regresar de aquella cacería se encontró con los emisarios del rey Ergino de Orcómeno, a quien los tebanos debían pagar un tributo. En lugar de pagar el tributo, Heracles atacó a los emisarios del rey, les cortó las orejas y la nariz, atándoselas al cuello y enviándolos de vuelta al rey, diciendo que ése sería el único tributo que iba a recibir. El rey Creonte de Tebas le recompensó ofreciéndole la mano de su hija Mégara, quien le dio varios hijos. La hermana menor de Mégara, Pirra, se casó con Ificles, el hermanastro de Heracles. Un día, en un acceso de ira provocado por Hera, mató a sus hijos y a dos de sus sobrinos con sus propias manos, arrojándolos al fuego (algunas versiones del mito cuentan que también mató a su esposa). Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, no quiso seguir viviendo con Mégara, y como castigo, el oráculo de Delfos le dijo que tendría que realizar diez trabajos para el rey Euristeo, que había usurpado su derecho a la corona, y a quien más odiaba. Heracles completó todos los trabajos con éxito, pero Hera le dijo a Euristeo que Heracles había recibido ayuda en dos de ellos, así que le propuso dos trabajos más, que el héroe también realizó.
Heracles se casó tres veces. Poco después del último matrimonio con Deyanira, tenían que cruzar un río. Un centauro llamado Neso se ofreció a ayudarles, pero intentó violar a su esposa. Heracles le lanzó una flecha y lo hirió de muerte. Antes de morir, Neso le dijo a Deyanira que recogiese la sangre de su herida para usarla como pócima de amor, aunque realmente le estaba dando un veneno. Tiempo después, creyendo Deyanira que Heracles le estaba siendo infiel, empapó una túnica con el líquido y se la ofreció a su esposo. Al contacto con la piel del héroe, el veneno se activó, causando grandes dolores a Heracles. Cuando comprendió lo que había hecho, Deyanira se ahorcó. Heracles quiso morir voluntariamente, y pidió que hicieran una pira y lo quemasen. El fuego quemó su parte mortal, quedando la inmortal (como hijo de Zeus que era) y subiendo al Olimpo, donde se reconcilió con Hera y se casó con su hija Hebe, la diosa de la juventud.
Tratándose del más grande de los héroes griegos, sus representaciones artísticas son muy abundantes, especialmente durante la Antigüedad clásica. Las representaciones de Heracles en el arte muestran un hombre aún joven, fornido, de hombros anchos y miembros fuertes, normalmente desnudo y barbado, y se le suele representar durante la realización de alguno de sus trabajos (en la primera imagen tomando las manzanas de oro del Jardín de las Hespérides, que lleva en la mano izquierda, Hércules, bronce romano del siglo II a. C., Palacio del Conservatorio, Roma. En la segunda imagen, Hércules y la Hidra, Antonio del Pollaiolo, alrededor de 1475. Galería de los Uffizi, Florencia), o en algún otro de sus episodios más conocidos (en la última imagen, Heracles, con sus dos columnas)
Bibliografía: HESÍODO, ATHANASSAKIS, A. N., El escudo de Heracles, Baltimore, 1983, pp 1-8. Dirección URL: http://es.scribd.com/doc/52265414/Hesiodo-El-Escudo-De-Heracles
GRAVES, Robert, Los mitos griegos I, Londres, Cassell, 1968, pp. 34-41. Dirección URL: http://es.scribd.com/doc/5313460/Graves-Robert-Los-Mitos-Griegos-I
http://www.maicar.com/GML/Heracles1.html
http://es.wikipedia.org/wiki/Heracles
Imágenes:
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hercules_Musei_Capitolini_MC1265_n2.jpg?uselang=es
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Antonio_del_Pollaiolo_-_Ercole_e_l%27Idra_e_Ercole_e_Anteo_-_Google_Art_Project.jpg?uselang=eshttp://salonkritik.net/09-10/2009/10/heiner_mueller_y_la_figura_del.php
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